Povijest stambenog kompleksa James počinje 2001. godine, kada je švicarska banka UBS kupila bivše industrijsko područje u četvrti Letzi, u Zürichu. Namjera UBS-a bila je izgraditi stambeni kompleks visoke kvalitete. Dvadeset arhitektonskih ureda bilo je pozvano da izradi studije, a žiri se 2002. odlučio za prijedlog biroa Patricka Gmüra  iz Züricha.

Urbanistički izazov koji je prihvatio Gmür sa svojim suradnicima postaje očigledan pri posjetu kompleksa. Vozeći se tramvajem od gradskog centra prema četvrti Letzi, postupno se raspadaju jasne gradske strukture koje potječu iz 19. stoljeća. Tu počinje nekadašnje predgrađe u kojem su se početkom 20. stoljeća naselili industrija i obrt. Ta je četvrt u fokusu današnjeg razvoja grada tek od kraja 1990-tih godina. Novosagrađeni sportski stadion Letzigrund i stambeni kompleks James prvi svjedoče o tim nastojanjima.